Завоевание Чили, начатое в 1536-37 гг. Диего де Альмагро и позднее Педро де Вальдивией проводилось с той же жестокостью, что и в остальных регионах этого континента. Но завоеватели не нашли в Чили Эльдорадо. Довольно скудные запасы золота не компенсировали дорогостоящих войн с индейцами-арауканами, которые длились вплоть до 1880 года и делали Чили убыточной территорией для Испанской короны.
На севере и на юге климат создавал трудности для развития земледелия. В то время как Мексика и Перу были привлекательны для наиболее предприимчивых представителей правящего класса Кастилии, Чили не представляла заманчивых перспектив для личного обогащения и престижа. Кроме того, индейцы-аруканы героически сопротивлялись иностранным завоевателям вплоть до 1880 года, проявляя большую смекалку и демонстрируя большое мужество, изменяя свою военную тактику и образ жизни в соответствии с изменениями условий борьбы. Завоеватели добились только «умиротворения» араукан путем систематических истреблений. Кровавые войны против индейцев раскрывают истинный характер чилийских землевладельцев, характер выкованный в процессе завоевания и порабощения местного населения. Завоеватели за долгие столетия привыкли считать индейцев низшими существами, которые немногим отличаются от животных. Это осознание себя высшей расой является характерной чертой чилийского правящего класса до настоящего времени. За их «цивилизованной» и «просвещенной» внешностью скрывается менталитет завоевателей и феодалов, с той оговоркой, что в наши дни чилийская знать и их буржуазные союзники являются ни чем иным, как агентами империализма, зависимыми от иностранного капитала.
С начала завоевания и на протяжении столетий лучшие сельскохозяйственные земли, сосредоточенные в центральной части страны, были разделены на обширные владения. В соответствии с переписью 1925 года эти владения составляли около 90% всех земель этого региона. В долине реки Аконкагуа, в районе города Валпараисо, 98% всех земель находятся в руках 3% землевладельцев. Некоторые из этих владений превышают 5000 га. Только очень небольшая часть земель находится в руках мелких крестьян, которые существуют на грани выживания.
Земельная проблема всегда была центральной проблемой чилийского общества, наряду с проблемой освобождения страны от империализма. Всегда ощущался недостаток сельскохозяйственных земель: на севере из-за дефицита дождей, на юге из-за их переизбытка. Только центральный регион предоставлял хорошие условия для успешного развития земледелия. Эта часть идеально подходит для земледелия. Эта часть идеально подходит для земледелия средиземноморского типа, ориентированного на производство вина, оливок и фруктов. Но величайшим препятствием для этого была неизменно концентрация сельскохозяйственных земель в руках немногих крупных землевладельцев.
Землевладельцы всегда использовали свои владения для выращивания крупного рогатого скота, поэтому большая часть земель отводилась под люцерну и другой корм для скота. Используя дешевый труд сельхозрабочих, которые жили в ужасных условиях, почти как феодальные рабы,землевладельцы не были заинтересованы в усовершенствовании методов ведения сельского хозяйства.
Отсталые методы хозяйствования крупных землевладельцев были главным фактором, препятствующим развитию сельского хозяйства. На юге в 1850 г. немецкие иммигранты основали небольшие фермы по производству пшеницы и дойных коров. Но в большинстве районов не существовало многочисленного класса зажиточных крестьян; было ярко выражено разделение между крупными землевладельцами и их «арендаторами», живущими на полу-феодальных условиях, вместе с многочисленным классом сельских полу-пролетариев, подвергавшихся наиболее жестокой эксплуатации и живших в нечеловеческих условиях.
В отличие от других стран Чили никогда не знала аграрных преобразований, заслуживающих названия реформы. Начиная с 1925 г. и особенно с 1945г. предпринимались попытки раздела крупных земельных владений, но эти попытки были односторонними по своему характеру, они не были следствием революции (как в Мексике) или политики правительства (как в Боливии), но были инициированы самими лендлордами, которые понимали, что в некоторых случаях им выгоднее разделить свои земли и распродать их по частям. Феодальный образ мыслей чилийских землевладельцев не являлся препятствием для их участия в выгодных спекуляциях. Лендлорды продавали часть своих земель, а вырученные средства вкладывали в городской бизнес; таким образом им были подконтрольные банки и другие финансовые институты.