В первые годы 20-го столетия в Англии шла борьба за права голоса для женщин. Женский Социальный и Политический Союз, более известный как Суфражистский, был основан в 1903 году. В то время женщины добились права голоса в других странах: Соединенных Штатов, Австралии, Новой Зеландии.
Кампания женщин за право голоса в период с 1905 по 1914 была все более и более воинственная и радикальная, женщины стали прибегать к прямому действию и беспорядкам.
В результате этого многие суфражистки попали в тюрьму Holloway, где они начали голодовку.
Тюремные власти прибегли к насильственному кормлению. После прокатившихся по стране протестов правительство либералов разрешило женщинам-участницам голодовки выйти на время на свободу. Их объявили условно-заключенными, выпущенными для поправки здоровья, и могли арестовать в любой момент.
Женщины, основавшие суфражистское движение, были в значительной степени выходцами среднего класса. Они требовали равенства с мужчинами. В течение 19-го столетия, женщины этого класса смогли добиться многих успехов. В 1848 году им разрешили поступать в Лондонский Университет, в 1870 — в медицинские школы. В 1882 году женщинам было разрешено иметь и управлять собственностью. В 1894 было разрешено имущим женщинам голосовать в местные органы власти. В 1897 Национальный Союз Женских Обществ за Избирательное Право был сформирован из отдельных групп, во главе которого встала госпожа Фоссет.
Суфражистское движение должно было получить поддержку женщин рабочего класса. Само это движение было не первой попыткой участия женщин в политике. Революционные движения, начиная с 17-го столетия встречали поддержку женщин. В Английской и Французской революциях, женщины принимали непосредственное участие.
Во время Французской Революции, Третье Сословие, которое было против старого феодального порядка, было в свою очередь разделено на два класса: на собственников–капиталистов и на не имеющих собственности. Интересы этих двух классов на некоторое время совпали, что стало причиной их поддержки революции. Пока владельцы собственности были заинтересованы в реформах — получении политической власти, либерализации экономики, отмены привилегий духовенства и аристократии, единой таможни, отмены гильдий отраслей и свободного рынка они боролись совместно с неимущими, и были крайне радикальны.
Женщины обоих этих классов, бескомпромиссно боролись за революцию, поскольку они были угнетаемы. Пока женщины буржуазных классов боролись за равные политические права, возможность получения образования и профессии, они пытались улучшить свое социальное положение. В свою очередь неимущие: безработные, ремесленники и беднейшие крестьяне требовали твердых цен на хлеб и возможности не умереть с голоду.
Женское движение в современном виде возникло во время Французской Революции из женских обществ поддерживающих революцию. Женщины выступили требуя хлеба и пошли маршем на Версаль. Был основан Клуб Революционных Женщин, который должен был представлять интересы женщин рабочего класса.
Одна из буржуазных женских лидеров, Олимпия Долота подала прошение королеве Франции о неравном распределение собственности межу мужчинами и женщинами. Она составила Декларацию Прав Женщин, где было требование политического, юридического и экономического равенства полов. Хотя Олимпия Долота не покушалась на право собственности, она выразила самые радикальные настроения ее класса, и что было выполнено в 1793 году.
После гибели якобинцев, надежды женщин были перечеркнуты правительственным законом, предписывающем женщине роль воспитательницы детей и работе по дому.
Женское движение знало подъемы и спады и шло в русле революционных настроений в обществе. Времена когда права женщин были либерализованы сменялись временами реакции. Революции всегда вели к новым возможностям в женском вопросе. Даже само активное участие женщин в политике было революционным достижением.
Женщины играли важную роль в революциях 1848 года в континентальной Европе. В Германии одна из основательниц женского движения, Луиза Отто-Питер говорила в 1847 году: «Когда настанет время, голос женщин будет услышан. Это будет борьба, подобной которой мы раньше не видели.». Она организовала Allgemeine Deutschen Frauenverein (Организацию Немецких Женщин). Которая требовала главным образом политических свобод, права на образование и работу, экономической независимости, а также права голосовать. После поражения революции наступило время реакции, женщины Германии отошли от политики, их общества запрещались, а газеты подвергались цензуре. Хоть женское движение в значительной степени было организованно женщинами из буржуазных семей, оно смогло привлечь на свою сторону женщин рабочего класса.
Парижская Коммуна 1871 года, охарактеризованая Марксом и Энгельсом, как первый пример «Диктатуры пролетариата», женщины играли важную роль. Политическое равенство было достигнуто. Однако, после падения Коммуны, французская армия развязала зверский террор против коммунаров, более 36 000 мужчин и женщин были расстреляны.
Радикальное движение на континенте вдохновило революционные движения в Англии.
Женские организации требовали политической реформы. Особенно их волновало требование права голоса для женщин. В первых годах 19-го столетия женские организации выступали за всеобщее избирательное право. Когда право голосовать женщинам не было принято, женщины перешли к более радикальным действиям. Они начали организовывать демонстрации, так в 1819 году в Манчестере произошли столкновения женщин и армии. Нотингемская кружевница госпожа Врайт, преследовалась по суду за продажу радикальной литературы. Она была брошена в тюрьму Newgate, с шестимесячным младенцем.
Женщины стремились добиться возможности политической деятельности. Самые радикальные из женщин понимали, что их интересы связаны с интересами остальной части рабочего класса. Женщины были активны в Чартистском движение, хотя из шести пунктов Чартера, ни один не требовал избирательного права для женщин. Первоначально это требование присутствовало, но из-за умеренности лидера Чартистов, Уильяма Ловетта, оно было удалено. Женщины рабочего класса участвовали в Чартистском движении потому что его политические требования, всеобщее избирательное право для рабочего класса, ежегодных перевыборов, оплата работы в парламенте и социальные требования, было требованиями в интересах рабочего класса в целом.
Конец XIX и начало XX века ознаменовались возрождением рабочего и женского движений повсюду в Европе. Как эти движения соотносились друг с другом?
Суфражистское движение в Англии начиналось как движение среднего класса, но смогло получить поддержку рабочего класса. Женщины среднего класса хотели формального равенства с мужчинами, но некоторая их часть была готова принять ограниченные привилегии — возможность голосовать по имущественному цензу. Это отчуждало от них рабочее движение. В 1911 году в Англии только 7,5 из 45 миллионов взрослого населения имели право голосовать.
Женщины-работницы убедили рабочее движение поддержать компанию за право голоса для женщин, подчеркивая, что это важный шаг к женской социальной эмансипации. Ланкширская текстильщица Селина Купер из Комитета Рабочих Представителей заявила: «[Женщины], не хотят получить право выбора, просто для того чтобы иметь равные права с мужчинами. Они хотят использовать его для той же цели, что и мужчины, для улучшения своего социального положения. Каждая английская женщина требует политических прав, необходимых ей, для участия в создании рабочей партии, и проведения насущных реформ. Мы не хотим избирательного права, как простой игрушки».
На Конгрессе профсоюзов в 1894 году Элен Силкок призывала помочь добиться избирательного права для женщин, чтобы улучшить условия жизни женщин-работниц. В своей речи она говорила: «многие думают, что женщины достаточно защищены своими мужьями, но не все женщины имеют мужей. В стране имеется пять миллионов работниц, которые вынуждены зарабатывать средства к существованию своим трудом, и на них тоже должна распространятся социальная защита, для этого они должны иметь право посредством голосования влиять на законодательство, которое даст им возможность нормально жить».
В 1900 году была создана Лейбористская партия и она немедленно потребовала право голоса для женщин достигших 21 года. Суфражистское движение, Женский Социальный и Политический Союз руководимые Кристабель, дочерью Эммелин, отчуждалось рабочим движением из-за своего бесклассового подхода. Безотносительно героизма самих суфражисток, готовых идти в тюрьму или ради демонстрации бросаться под лошадей, как в случае с Эммилией Девидсон, которая бросилась под лошадь короля на Дерби. Суфражистское движение встало на «патриотические» позиции с началом империалистической бойни 1914 года. Война стала причиной, заставившей женщин оставить дома и пойти на фабрики. Наконец, коалиция, находившиеся во главе государства в военное время, предоставила право голоса женщинам с достигшим 30-летнего возраста. Это было следствием боязни социалистических преобразований после 1918 года, и в надежде, что старшее поколение будет голосовать за консерваторов. Допуск к голосованию лишь с 30-летнего возраста стал циничным шагом, перед лицом Европейского революционного движения и социального недовольства у себя дома. Лейбористы после войны стали второй по силе партией в Англии, что очень беспокоило правящий класс.
Между 1919 и 1927 годами, Лейбористы представили четыре законопроекта направленных на то, чтобы дать голос женщинам с 21-летнего возраста наравне с мужчинами. Но все они не прошли из-за позиции Тори. Только в 1928 году этот закон был принят. Компания за всеобщее избирательное право в Англии, таким образом, продолжалась 100 лет.
В 1928 году женщины в своем большинстве проголосовали за ту партию, которая последовательно отстаивала их интересы. Раньше женщины выступали за консервативные силы из-за своего исключения из рабочего класса. Теперь эта ситуация кардинально изменилась, из-за большого притока женщин в рабочий класс. В 30-х годах женщины составляли 50% членов Лейбористской партии, где они играли не последнюю роль. Женщины, например, собирали деньги, одежду и продовольствие для семей шахтеров в 1926 году во время всеобщей стачки. Они также организовали сбор средств для Испанских социалистов во время Гражданской войны.
В Германии и Австрии социалистическое движение также выступало за права женщин. Немецкая Социал-Демократическая Партия в 1875 году обсуждала организацию женщин. Женщины делегировали своих представителей на конференцию. Это было во время действия Прусского Общественного Закона, принятого в 1850 году и действующего до 1908, по которому женщинам и школьникам запрещалось принадлежать к организациям проповедующим политическую оппозицию.
В 1891 году Клара Цеткин организовала социал-демократический журнал «Равенство», ставшим важным органом в немецком женском движении. СДПГ, в Эрфуртской программе, потребовала право голоса с 20-летнего возраста независимо от пола. Многие реформисты наивно считали, что для достижения равенства достаточно право голоса. Австрийская Социал-Демократическая партия до 1906 года не выступала за право голоса для женщин.
Различная тактика на эту проблему горячо обсуждалась в Международном Социалистическом движении. Мировая война расколола женское движение как и все мировое социалистическое движение. Революционеры продолжали считать, что лишь уничтожение капитализма и социалистическая революция единственный выход для достижения подлинного равенства между полами. Также они видели, что послевоенные условия в Европе, неизбежно приведут к революции.
В Германии и Австрии как в России были созданы рабочие и солдатские Советы. В Германии в 1919 году в Советах пятую часть составляли женщины. Число женщин в профсоюзах с 1913 по 1919 годы выросло на 349%. Социал-демократы в правительствах Германии и Австрии делали большие уступки в попытке управлять этим движением. Они ввели 8-ми часовой рабочий день, страхование здоровья и право голоса для женщин. За месяцы революции женщины достигли того, чего раньше нельзя было получить за десятилетия. По примеру России 1917-го было провозглашены: равная плата, право на образование, легализация развода, отмена системы приданого и т.д.
Право голоса для женщин было во всех странах завоевано в борьбе. Интересы работниц всегда шли вразрез с требованиями женщин из буржуазных классов, желавших лишь формального равенства, в то время как женщины из рабочего класса видели в праве голоса для женщин возможность улучшения жизни рабочего класса в целом, включая и женщин.