Женщины в Испании традиционно угнетались обществом и церковью. Однако, как показывает история, во время революционных эпох женщины всегда выступали в авангарде борьбы, и во многих случаях играли важную роль. Во время Французской Революцией 1789 года, женщины «Третьего сословия» принимали участие во всех важных событиях, требуя права работать, твердых цен. Женщины Парижа активно участвовали в штурме Бастилии и Версаля. Во время Парижской Коммуны 1871 года, они были рядом с мужчинами на баррикадах, женщины не дали пройти войскам посланными Тьером на Монмартр для захвата пушек. То же самое происходило и в России в 1917 году. Во время празднования в Петрограде Международного Женского Дня прошла 10-тысячная демонстрация, переросшая во всеобщую стачку. Это послужило началом февральской революции. Такие же революционные настроения женщин-работниц мы наблюдаем во время 30-х годов в Испании.
В отличии от таких индустриальных стран таких как Франция, Германия, Англия, женщины Испании вышли на рынок труда намного позже. В начале 20-го столетия, Испания была слаборазвитой страной, с преобладанием сельскохозяйственных рабочих. Так как Испания была нейтральной в Первой Мировой Войне, в нее пошли инвестиции, поскольку иностранные инвесторы искали более безопасное место для своих капиталов. Это способствовало экономическому буму и развитию промышленности. Но этот рост даже ухудшил положение рабочих и крестьян.
В 1930 году насчитывалось шесть миллионов семей, из которых 85% были крестьянскими или рабочими. В пяти миллионах из них женщины были заняты на работе по дому. Женщины имели уровень неграмотности на 50% выше чем мужчины. В результате они были вынуждены идти на менее квалифицированную работу. Не было никакой инфраструктуры дающей возможность работать женщинам: не было детских садов, где маленькие дети, могли бы находится, в течение рабочего дня, не хватало школ для детей рабочих и крестьян. Буржуазия не делала ничего чтобы изменить ситуацию, поскольку в их интересах было оставить женщины дома, ограничивая их роль. Несмотря на все эти трудности, активность женщин постоянно увеличивалась. Одной из причин этого, была индустриализация, развитие городов, молодые и одинокие женщины эмигрировали в города, ища оплачиваемую работу и экономическую независимость, что было трудно найти в сельской местности. К тому же плохие урожаи на селе вели к увеличению сельской безработицы. В 1930 году работающие женщины составляли 24% от общего числа, и 80% из них были одинокие женщины или вдовы. Когда женатый человек умирал, его вдова вынуждена была идти работать, что бы прокормить семью, т.к. пенсий для них не существовало. Для замужних женщин найти работу было гораздо труднее. Они должны были иметь разрешение от мужей и не могли свободно распоряжаться своим жалованием. Если муж хотел, то он мог забирать зарплату жены. Две трети работающих женщин делали неквалифицированную работу, и одна треть квалифицированную. Из последних, 82% были сосредоточены в текстильной промышленности. Трудовое законодательство давало им совсем мало прав.
Вторая Республика 1931 года, обнадежившая испанских рабочих и крестьян, дала женщинам ряд прав. Конституция 1931 года дала им право выбора. В 1932 был легализован гражданский брак и развод. В течение некоторого времени он давал самые широкие права в Европе, признавал развод по взаимному согласию и право женщин оставлять себе детей. Это был серьезный удар по католической церкви и позволил женщинам выйти от церковной зависимости.
В 1936 в Каталонии легализовали аборты. Это не случайность. В Каталонии было наиболее большое количество женской рабочей силы. В 1935, проституция была объявлена незаконной. До тех пор, тело женщины рассматривалось буржуазией как товар, подобно мешку картофеля или стулу. Некоторые усовершенствования были достигнуты и в промышленной сфере: право на свободу ассоциаций и объединений в союзы. 1-ого июля 1931, декретом был установлен 8-ми часовой рабочий день. Регулировалась ночная работа. Однако, это не коснулось домашней работы женщин. Женщинам юридически запрещалась тяжелая работа, которая могла подорвать их здоровье или будущее материнство. Несмотря на все это условия работы оставались тяжелыми для всех рабочих. Третья часть женщин работающая во внутреннем секторе была исключена из 8-ми часового рабочего дня и производственного страхования, не имела социального обеспечения и пособий по безработице и материнству. К этой категории относились и женщины работающие прислугой у буржуазии и аристократии. В промышленности закон о 8-ми часовом рабочем дне часто нарушался, рабочих принуждали работать более 9-ти часов в день. В текстильной и швейной промышленности, где в основном работали женщины, применялась потогонная сдельная система оплаты, которая заставляла работниц работать на износ.
Женщины не могли получать пособие по безработице. В 1933 из 200 000 получающих пособие, женщины составляли 100 (0,5% от общего числа). Что бы получить пособие нужно было вступить в Коммерческое Общество, но туда невозможно было попасть временным рабочим, основная масса которых были женщины.
Другая проблема была, как и сегодня, в дискриминации в заработной плате, В 1930 году жалование женщин составляло 50% от мужской зарплаты при той же работе. В металлургии разница составляла 41,3%, а в текстильной промышленности 47,6%. Во всех секторах экономики зарплата женщин отставала от мужской. Кроме того, к этой работе надо прибавить работу по дому, которая считалась «женской», была тяжелой, долгой и не оплачивалась. Тем ни менее, женщины с детьми смогли добиться многих прав, вроде Закона о Материнстве, который регулировал декретный отпуск, период на воспитание ребенка и т.д.
В сельских районах, ситуация была не лучше. 24% работающих женщин были заняты на селе и во многих случаях они не получали никакой платы, и не имели никаких рабочих прав, потому что этот вид работы рассматривался как «помощь семье».
В течение всех этих лет, имелось много забастовок и выступлений рабочих, за улучшение условий жизни, всегда активную роль в них играли женщины. Им приходилось бороться на двух фронтах: на работе рядом с рабочими мужчинами, требуя лучшей оплаты, и дома в роли жены, матери или сестры рабочего, требуя достойного образа жизни. В 1932 году например, 97,1% от рабочих женщин участвовало в забастовках, вмести с 95,2% мужчин. В 1934 году более чем 50% часов, потерянных в ходе стачек приходилось в производстве тканей, табака, продовольствия и одежды, где в основном работали женщины. Домохозяйки в тот же период вели борьбу против повышения стоимости жизни. Главным их требованием были твердые цены на хлеб, основной источник питания рабочих. Между 1931-1934 цены на него постоянно росли из-за плохих урожаев. Дело не ограничивались только демонстрациями. В первые месяцы 1933 года, происходили нападения на хлебные транспорты, продовольствие конфисковывалось и раздавалось семьям рабочих, это происходило в Бискайи, Алмерии, Малаге, Гранаде, Валенсии. В Мадриде женщины даже напали на продовольственный рынок.
Таким образом, женщины, оставив в прошлом свою пассивную роль, активно вступили в борьбу. Поскольку число женщин, занятых в промышленности увеличилось, увеличилось и их количество в профсоюзах. Вплоть до 1930 года женщины были сконцентрированы в католических союзах, где насчитывалось 35 000 женщин. Но рост накала борьбы вел к ее радикализации. В этих условиях Католический профсоюз стал терять своих членов, и стали расти ряды Социалистической UGT и Анархо-синдикалистской CNT.
Профсоюзы почувствовали необходимость привлекать в свои ряды женщин, вовлекая их тем самым в классовую войну за преобразование общества. В 1932 году на Конгрессе UGT было принято решение понизить взносы для женщин, что бы облегчить работницам вступление в профсоюз, т.к. зарплата женщин была меньше. Также было решено усилить пропаганду среди пролетарок, которая была недостаточна. Конгресс впервые поднял лозунг «Равная плата за равный труд!». Ориентация на работниц быстро привела к росту членов-женщин UGT. Если в 1929 году их было 18 000, то в первые месяцы 1936 их число выросло до 100 000. Анархо-синдикалистский CNT (Национальная Конфедерация Рабочих), имел такую же тенденцию роста, и к 1936 имел более 142 000 женщин.
Особенностью этого роста активности женщин-работниц, стало то, что проблемы женщин всегда находились в центре классовой борьбы. Никакие мелко-буржуазные феминистки не имели вследствие этого достаточной почвы. Фактически Испания была одной из немногих стран Европы, где суфражистское и феминистское движение было очень слабое. PSOE (Социалистическая партия) скоро включила проблемы женщин в свою программу тем самым, объединив их с остальной частью рабочего класса. Это единство с рабочим классом, есть единственный способ достигнуть подлинного равенства, и для достижения этого необходимо Социалистическое преобразование общества.
Однако, даже в рядах PSOE, имелись разногласия по женскому вопросу. Несмотря на принятие в июле 1931, программы, которая включала требования «Равных прав для полов» и права на работу, она отодвигала решение этих проблем к моменту возникновения социалистического общества. Имелись серьезные разногласия касательно права женщин голосовать. Индалесио Прието и Маргарита Нелкен, были среди тех кто выступал против, потому что они считали, что женщины еще не были готовы к такой ответственности, и допустить это, значило дать больше голосов силам реакции.
Среди анархистского движения, решение женского вопроса шло еще более трудно, т.к. имелось множество фракций с различными позициями. Среди них даже были те кто считал, что единственная роль женщин поддерживать мужчину: «Женщина должна поддерживать мужчину-активиста. Ее главная цель должна быть забота о детях и партнере.» (Tierra y Libertad, «Земля и Свобода» Делия, 5/12/1931.) «Ее роль-поощрять человека, и действовать как его ангел-хранитель» ("Женщины и их Идеи», Сальвадор Maj, Solidaridad Obrera, 18/6/1932.).
Имелись, и те кто подобно Федерику Монтсени боролись против феминистских идей, доходя даже до отрицания отдельных женских проблем. Они заявляли на этом основании, что нет необходимости уделять этому вопросу много внимания. На другом фланге находились те, кто стремился добавить в программу CNT, женские требования, типа права на работу, право голосовать и т.д.
С начала своего основания Испанская Компартия (PCE), имела четкую ориентацию на женщин, стремясь привлечь их в Коммунистическое движение. Число женщин членов PCE, выросло с 179 в 1936 г. до 4 203 в 1938 году. Гражданская война, вспыхнувшая в июле 1936 года, привела к их качественному изменению. Мобилизация тысяч добровольцев, заставила женщин занять места мужчин. Это привило к росту классового сознания женщин, вынужденных в большем количестве работать вне дома, и достигших экономической независимости, которой они не имели прежде. Женщины также пошли на фронт, не только как медсестры и обслуга, но и как простые солдаты. Первые женщины принявшие участие в боях были членами Соза Анархистов, UGT и POUM. Испанская Милиция стала второй в мире после Советской 1917 года, где были женщины-солдаты.
Именно в это время в рабочих организациях было наибольшее число женщин. Многие женщины стояли во главе рабочих организаций. Mujeres Libres (Свободные женщины) организация связанная с CNT-FAI, развивалась как маленькая группа анархистских активисток. В мае 1936, она имела только 500 членов, но с началом революции и войны, организация стала быстро расти, и выросла в самую большую женскую организацию с 30 000-ми членов в 1938 году. Ее целью было создание условий для освобождения женщин от бытовых проблем, создание детских садов, столовых, прачечных и т.д., повышение квалификации женщин-работниц.
Одной из важнейших организаций тех лет был Союз Женщин-Антифашисток (UMA). Он был основан в 1933 году, как Испанское отделение «Женщин Против Войны и Фашизма», созданным Коминтерном после прихода Гитлера к власти в Германии. После событий октября 1934 года а Астурии (когда рабочие Астурии смогли на короткое время взять власть), эта организация была запрещена. Тем не менее, она продолжала действовать под названием «Infancia Obrera» (Дети рабочих). Организация поддерживала жен и детей шахтеров Астурии которые погибли или были посажены в тюрьму после восстания 1934 года.
Положение UMA изменилось после 1936 года, ее ряды быстро выросли, когда Республиканское правительство создало Вспомогательную Женскую Комиссию, как дочернюю организацию UMA. Ее роль была организовать женщин для работы в тылу Республиканской армии, и ее работа подчинялась Военному министерству. Хотя его членами были представители разных организаций (80% члены UGT, 16% PCE, и 4% CGT), его политику всегда определяли PCE и Объединенные Молодые Социалисты (Juventudes Socialistas Unificadas), которые имели большинство 35% в комитетах UMA. Его президентом была Долорес Ибаррури («Пасионария»).
Однако, сталинизм в своем отрицании перспективы Социалистической Революции в Испании подчинил все действия пролетариата буржуазной демократической республике, и это имело губительные последствия для политики UMA. К июлю 1936 года она имела 50 000 членов. Однако, вместо объединения женщин с остальной частью рабочего класса в разворачивающейся революции и сознание, того что освобождение женщин может быть достигнуто с освобождением всего рабочего класса, роль женщин была сведена к поддержки буржуазного правительства Народного Фронта. Следствием этого стало расформирование рабочей милиции, и запрете женщинам принимать участие в боевых действиях.
UMA и PCE выступали против участия женщин в боях. Они придерживались мнения, что женщины борясь с фашизмом, должны ограничиваться действиями арьергарда типа кухонной и черновой работы или работая в тылу на заводах. Например, в колонне «Пасионария» было более 25 женщин, но их роль была ограничена хозяйственными задачами, и им запрещалось иметь оружие.
Политика POUM в женском вопросе была разнообразна. Женский Секретариат POUM были против отдельной женской организации. Вместо этого они выступали за Революционный Фронт Пролетарских Женщин с революционной программой. Они стремились объяснять женщинам, что их борьба должна быть объединена с борьбой рабочих-мужчин, как единственный путь достижения победы революции. В военной сфере проводилась пропаганда среди женщин идти на фронт, не только как медсестры от Socorro Rojo ("Красная Помощь», созданной POUM, чтобы обеспечить медицинскую помощь на фронте), но и как солдаты. Они обучали женщин военному искусству. Но сталинисты постоянно саботировали их работу.
Вторая Женская Конференция PSUC (Каталонской Коммунистической Партии) в 1938 году, заявляла, что среди 15 основных задач женщин коммунисток, были «борьба с засадами, провокаторами и троцкистами», прямой намек на POUM и другие революционные организации пролетариата (Treball, 4/10/1938).
Когда Ларго Кабальеро (Военный Министр в правительстве Народного Фронта, которое было поддержано ИКП и позднее лидерами анархистов) запретил декретом принимать женщинам участие в боевых действиях, ограничив их роль хозяйственными задачами, это привело к огромному разочарованию и расстройству среди тысяч женщин ушедших на фронт, и имеющих равенство с мужчинами.
Однако, женщины были не единственные, кто почувствовал разочарование. Рабочие-мужчины также выступали против этого декрета, и потребовалось вмешательство лидеров профсоюзов, что бы положить конец недовольству на фронте. Лидеры Народного Фронта и Рабочих партий применяли эти и другие меры, являющимися тормозом на революционном стимуле, рабочих как мужчин, так и женщин, предрешили поражение Революции.
После победы фашистской контрреволюции Франко, более 400 000 рабочих были брошены в тюрьму или в трудовые лагеря. Около 30 000 были убиты после войны, между 1939 и 1940, 30 000 женщин были заключены в тюрьму. В тюрьме Вентас в Мадриде было расстреляно 1 000 женщин.
Франкистский режим применял различные формы наказания для женщин (не только для активисток, но и для жен, дочерей, матерей милиционеров и т.д.) Они были брошены в тюрьмы.
Их подвергали унижению, проводя по улицам родных городов и деревень с бритыми головами. Женские права были сведены на уровень прошлого столетия, были запрещены: аборты, гражданский брак, развод. Кроме того по «Fuero del Trabajo» (трудового законодательства Франко) женщины фактически лишались работы. Женщине снова отводилась роль домашней прислуги.