Первая мировая война и революции 1918-1921 привели к некоторым изменениям в колониальной политике европейских держав. Наиболее серьезные реформы осуществила Великобритания, управлявшая наиболее экономически и культурно развитыми колониями, где к уже в начале столетия сформировалась заметное национальное движение. К этому ее подталкивали и восстания, которые потрясли важнейшие британские владения – Индию, Египет, Ирландию. Понимая, что империя не сможет вечно удерживать покоренные земли, британцы стали уделять внимание подготовки лояльных местных элит, которым они могли бы передать власть. Полномочия местных органов власти постепенно расширялись. При британских губернаторах появились консультативные советы, в которых входили и туземцы. В 1920-хх годах британские доминионы – Канада, Австралия, Новая Зеландия, получили государственный суверенитет. Египет, получил формальную самостоятельность, а Ирландия превратилась в доминион.
Французские политики в своем подходе к колониям руководствовались иными мотивами, но принимаемые ими меры зачастую перекликались с действиями английских колониальных администраторов. В годы первой мировой войны колонии оказались для Франции важнейшим источником материальных и людских ресурсов. Из своих заморских владений Франция получила 5 млн т различных грузов. Из Индокитая шли рис и кукуруза с Антильских островов и Реюньона - сахар, минеральное сырье из Тонкина и Новой Каледонии, графит с Мадагаскара . Финансовая помощь колоний метрополии (подписка на займы, пожертвования и т. д.) за 1915—1920 гг., оценивалась в 1 млрд. франков.
Вследствие этого в 1920-хх годах во Франции стали активно обсуждаться проекты более тесного привязывания колоний к метрополии. Как писал министр колоний Альбер Сарро писал, что «На смену завершившемуся этапу завоевания, приходит новая стадия — экономического и морального освоения колоний». Но как и в английских колониях эти меры привели к некотором расширению участия туземцев в местном самоуправление. В марте 1925 г. во Французской Западной Африке были введены льготы для ветеранов войны, а также предоставлены населению избирательные права по выборам в местные органы власти. В ноябре 1928 г. в Индокитае взамен Правительственного совета, состоявшего из французских чиновников, учреждался Большой Совет по экономическим и финансовым интересам Индокитая. Представители местной знати были допущены к участию в управлении внутриэкономической жизнью. Среди местных французских администраторов оказавшихся под влиянием туземной культуры, идеи ассимиляции, постепенно вытеснялись идеями ассоциации, партнерства между французской и местной культурами.
В конце XIX в., английские учреждение в колониях были желанным и престижным местом для английской аристократии, которая видела заморские владения как заповедник для охоты и экзотических развлечений. Напротив французы, использовали колонии как место ссылки для чиновников, проштрафившихся в метрополии. Лишь после первой мировой войны французы решительно изменили кадровую политику. На места гоголевских персонажей пришло новое поколение администраторов, энергично вмешивавшихся в существующие положение вещей.
Великая депрессия конца 1920 –хх годов, создала условия для нового «ренессанса» имперских идей. Как отмечал профессор Сорбонны Ш. Робекэн: «Мировой кризис… привел нации к замыканию в самих себе с тенденцией к созданию закрытой экономики. Для метрополий речь шла, разумеется, не о национальной автаркии, а об имперской». В Европе и в Японии колониальные владения преподносились как панацея против кризиса. «Интенсивная пропагандистская кампания в пользу „колониального дела“ Франции, — отмечал в 1932 г. А. Картье, — ведется непрерывно. Кино и школа, радио и пресса ничем не пренебрегают ради того, чтобы вдолбить десяткам миллионов французов безграничное восхищение „благородной цивилизаторской миссией“, выполняемой Францией в пяти частях света» Несмотря на общий экономический спад, торговый оборот между колониями и метрополией расширялся на протяжение 1930-хх годов.
Но в колониях менялась не только политика колониальной администрации. Менялось колониальное общество.
Прекращение мировой войны вызвал в колониях экономический кризис, особенно тяжело ударивший по сельскому хозяйству, поскольку прекратились поставки продовольствия в воюющие армии. Многие сельские жители стали переселятся в города в поисках работы, где еще в ходе войны возник небольшой рабочий класс. Постепенно росло число людей получивших европейское образование. Немаловажную роль в жизни общества стали играть вернувшиеся с войны ветераны. Ветераны и молодежь получившая образование в европейских школах и университетах, начала постепенно вытеснять традиционные элиты, мене образованные и дискредитировавшие себя сотрудничество с колонизаторами. (Так вожди и старосты участвовали в организации призыва и принудительной мобилизации на строительные работы) Идеи национализма постепенно вытесняли старое племенное видение мира. Люди приезжали в город, встречались, общались и выясняли, что у них есть общий язык, а живут они на одной территории.
Постепенно в Африке получили распространение идеи черного национализма. Этому способствовали работы европейских ученных и первых чернокожих исследователей, как американский историк Вильям Дюбуа. Именно в этот период было доказано, что Африка - это родина человечества, а древние египтяне, возможно, были чернокожими. К тому же негритянский рисунок, музыка и танцы, постепенно стали проникать в европейскую и особенно в американскую культуру (речь идет, прежде всего, о джазе). Живущий, в симбиозе с природой чернокожий противопоставлялся оторванному от окружающей среды белому. Примечательно, что важными идеологическими центрами черного национализма стали не африканские страны, а США (страна, где процветала идеология возвращения в Африку («черного сионизма») и Париж, бывшей центром культурного притяжения для африканской интеллигенции французских колоний.
Новая мировая бойня, начавшаяся в 1939 г. быстро вышла за пределы Европы. Падения Франции и вступление в войну Италии привели к распространению боевых действий на африканский континент. Начавшаяся в 1941 году война между Японией и Англо-американской коалицией вовлекла в конфликт обширные территории Юго-Восточной Азии и Океании.
Начало боевых действий доставило французским и английским колониальным администраторам немало поводов для беспокойства. Страх перед германской пропагандой и сомнения в лояльности аборигенов беспокоили чиновников. Для поднятия морали во французских колониях в Африке были поставлены радиорепродукторы и демонстрировались патриотические фильмы. Англичане обещали колониям реформы и так же прибегли к кинематографу для объяснения целей войны. Правда, фильм Чарли Чаплина «Великий диктатор» в Индии пришлось запретить. Параллели между расизмом нацистов и британцев были слишком очевидны.
Неудачный для союзников первый этап войны стал очередным ударом по репутации колониальных империй в глазах коренного населения. Франция была разгромлена за месяц, а в ее колониях началась междоусобица в которой сторонники Виши противостояли последователям генерала де Голля. (см. стр.) Великобритания и США потерпели ряд унизительных поражений от японцев (людей не белой расы). В течение нескольких дней прекратила свое существование голландская колониальная империя в Индонезии.
Во время отступления англичан султан государства Перак входившего в Малайскую федерацию заявил, что Перак отныне не признает британского протектората, ибо англичане нарушили один из основных пунктов соглашения между султанатом и империей — обязанность защищать Перак от врагов.
В ходе этих боев англосаксы в очередной раз продемонстрировали пренебрежение к своим заморским подданным. В ходе боев за Филиппины солдаты филиппинской армии снабжались гораздо хуже американцев и в итоге взбунтовались.
Во время боев в Северной Африке, взятые в плен немцами южноафриканские солдаты пожаловались Эрвину Ромеллю, что их содержат в лагере вместе с неграми, служившими под их началом. Немецкий полководец ответил: «Если эти люди были достаточно хороши, чтобы воевать вместе с вами, то они должны сидеть с вами в одном лагере». На Бирме англичане эвакуировали белое гражданское население самолетами, но работавшие на англичан бирманцы были вынуждены уходить от наступающей японской армии сквозь джунгли, страдая от дорожных лишений и нападений японцев. Французы действовали не лучше. Белые солдаты были отделены от черных. В лагере под Дакаром колониальные солдаты месяцами не получали жалование, что привело к бунту унесшему 65 жизней.
После этого не стоит удивляться, что в Африке и Азии наступающие японские и немецкие войска нередко были встречены местным населением как освободители. В Каире в 1942 г. прошли массовые антибританские демонстрации под лозунгом «Вперед Роммель!» В Азии были нередки случаи массового перехода индийских солдат на сторону японцев. В 1942 году японцы смогли сформировать из пленных индусов «Индийскую национальную армию», которая сражалась против англичан в Бирме. Но к счастью для сил Запада, его противники отличались не меньшим расизмом и пренебрежением к коренному населению колоний, чем они сами. Немецкая и итальянская политика на захваченных территориях ограничивалась созданием нескольких вспомогательных частей из местного населения и громкой пропагандой, за которой редко стояли конкретные дела. Пленные французские солдаты из чернокожих дивизий в 1940 году нередко подвергались жестокому обращению. Половина из них не пережила немецкий плен.
С японцами дело обстояло несколько сложнее. Японская пропаганда утверждала, что Япония стремится освободить Азию от империализма белых и создать «Зону совместного процветания», для всех народов континента. 1 августа 1943 года под японской эгидой была провозглашена независимость Бирмы. 14 октября того же года – независимость Филиппин. 21 октября Субхас Чандра Бос, харизматичный лидер радикального крыла ИНК в оккупированном японцами Сингапуре провозгласил создание правительства «Свободной Индии» в изгнании. Но слишком скоро японские декларации и намерения вошли в противоречие с интересами японских монополий и военной машины по эксплуатации ресурсов захваченных стран. Грабеж и принудительные работы оттолкнули от японцев сочувствовавших им жителей Юго-Восточной Азии. В Филиппинах против японских войск даже началась партизанская война. Японцы так и не признали режим императора Бао Дая во Вьетнаме и не предоставили даже формальную независимость Индонезии. Но вместе с тем, созданные ими институты и воинские подразделение, в ряде стран стали ударными силами борьбы за независимость.
Национально-освободительная борьба колониальных народов, необходимость дать ответ на пропаганду стран Оси, да и собственные лозунги вынуждали империи Запада пойти на реформы. Наиболее радикальный шаг в этом направление был сделан в Британской Индии. В 1942 году, по стране прокатилась волна восстаний, которые индийские историки называют «Августовской революцией». Ведущие политические силы страны, от сторонников Ганди, до компартии поддерживающие усилия Британии в войне против немцев отмежевались от этого выступления. Англичане смогли справится с волнением путем массовых реквизиций продовольствия, что привело к голоду и многомиллионным жертвам. Но это восстание не прошло без следа. В обмен на гарантию лояльности британское правительство дало гарантии индийским лидерам предоставить стране независимость по окончанию войны.
Для Франции поворотным моментом стала Браззавильская конференция (январь — февраль 1944 г.), в которой приняли участие губернаторы французских колоний в Африке. Впервые на повестку дня был поставлен вопрос о «превращении империи во Французский союз». Кроме этих общих деклараций собравшиеся французские колониальные чиновники решили пойти на некоторые реформы в жизни управляемых ими территорий. Одним из подобных символических шагов стала отмена физических наказаний для туземцев.
Вторая мировая война, как и Великая война стала важным фактором в экономическом развитии колоний. Военные власти строили новые дороги, аэродромы, закладывали заводы для обсушивания нужд армии и флота.
Как это нередко случалось в истории, после разгрома врага, победители поспешили взять назад свои обещания, которые щедро раздавались направо и налево в трудные дни поражений. Но изменения вызванные Второй мировой войной на политической карте мира и в самих колониях оказались слишком значительны, чтобы остановить начало процесса деколонизации. Возникшие в ходе Второй мировой войны национальные движения не собирались исчезать с политической арены. Самооценка жителей колоний резко возросла. Белые уже не казались непобедимыми, а принципы их власти были признаны преступными. Экономика колоний находилась на подъеме, возникли туземные административные кадры и пролетариат, что создавало надежды на создание современных государств. Технологическая революция открыла перед жителями колониальных стран новый мир. После 1945 года радио приносило даже в самые отдаленные деревни Африки, Ближнего Востока или Юго-Восточной Азии новости об очередной стране, добившийся независимости. Реформы и уступки колонизаторов казалось подтверждали правоту борцов за свободу и подогревали их нетерпение. Большинство политиков Великобритании, истощившей свои силы в ходе Второй мировой войны, не имели иллюзий касательно будущего империи. У англичан имелся богатый, и не всегда успешный опыт борьбы с национально-освободительными движениями, из которого они сделали вывод, что сохранить империю невозможно и наиболее разумная тактика это постепенный уход из колоний с передачей власти пробританским местным элитам. Наиболее удачно подобное отступление было проделано на индийском субконтиненте. Его результатом стало возникновение независимых Индии и Пакистана. Там где элиты были едины и лояльны по отношению к Великобритании и Западу независимость предоставлялось английской короной быстро. Там где местная элиты была расколота, как в Нигерии, была настроена антибритански (как в Египте), а так же в регионах, где существовали крупные поселения белых колонистов, провозглашение независимости оттягивалось на неопределенно долгий срок. В отличии от Великобритании, проблема сохранения империи стояла для Франции очень остро. Еще в июне 1942 г. генерал де Голль говорил, — «Среди страшных испытаний, французская нация поняла, что существует один фактор, особенно важный для ее будущего и совершенно необходимый для ее величия. Этот фактор — французская империя. Прежде всего, потому, что именно она явилась первоначальной базой для возрождения Франции». Только в 1 й армии генерала (впоследствии маршала) де Латтра де Тассиньи, высадившейся летом 1944 г. на побережье Франции, четыре дивизии из семи были полностью укомплектованы солдатами из Северной и Тропической Африки. В целом, по признанию де Голля, «примерно две трети французских войск состояли из африканцев». После окончания войны колонии в глазах французских политиков стали одним из тех немногих факторов, поддерживающим репутацию страны как глобальной державы. Ведь англичане, даже утратив колонии, оставались частью англосаксонского мира вместе с Канадой, Австралией, США и другими старании.
Стремясь сохранить колониальную систему французы в 1946 году принимая новую конституцию, провозгласили создание Французского союза. В Конституции было сказано, что «Франция образует вместе с заморскими народами союз, основанный на равенстве прав и обязанностей без расовых и религиозных различий… …Верная своей традиционной миссии, Франция намерена привести народы, руководство которыми она взяла на себя, к свободному самоуправлению и демократическому руководству своими собственными делами; отвергая всякую систему колонизации, основанную на произволе…» Но в итоге стремление сохранить колониальную систему взяло вверх.
В мае 1945 года затягивание признания французами суверенитета Сирии и Ливана вылились в массовые демонстрации протеста. В ответ французские войска атаковали административные учреждения этих стран и подвергли бомбардировке здание сирийского парламента, убив только за один день 400 человек и ранив 1500 человек. Французские войска заняли Дамаск, но тут вмешались англичане, которые не могли позволить дестабилизировать ситуации на границе с Палестиной (там шли стычки между еврейскими террористами, арабскими боевиками и английскими войсками). Французскому послы в Лондоне заявили, что «вооруженные силы его величества не смогут остаться пассивными наблюдателями», а к границам Сирии «для учений» была переброшена английская дивизия. Французы были вынуждены оставить Ливан и Сирию и признать суверенитет этих стран. 1950-ее годы стали эпохой бесконечных колониальных войн. Даже расчетливые англичане, отступая, стремились сохранить за собой рычаги влияния в бывших колониях, или, вои всяком случае, не допустить прихода к власти прокоммунистических сил. Подобные авантюры истощали людские и финансовые ресурсы метрополий и нередко заканчивались унизительными поражениями. События 1956 года, когда СССР и США совместными усилиями прекратили Англо-Французское вторжение в Египте показали, что время Англо-Французской гегемонии в Азии и Африке окончательно прошло, и международные отношения в этом регионе будут строиться по новым схемам. С начала 1960-хх деколониализация приняла неотвратимый характер. Только в 1961 г. 17 африканских государств получили независимость. Этот год получил название «года Африки». Колонии одна за другой исчезали с карты мира. Но лишь в 1988 году последняя колония – Намибия, стала независимой страной.
Что принес колониализм народам Азии и Африки кроме миллионов жертв, безудержной эксплуатации и частичного приобщения к европейским технологиям и культуре?
Наиболее заметны политические изменения. Многие границы исчезли, но возникли новые рубежи, порой весьма произвольные, отражающие не географические или этнические реалии, а договоренности европейцев по дележу колониальной добычи. Так территория Афганистана была увеличена, чтобы эта страна могла служить буфером между Российской империей и Британской Индией. Современная карта Ближнего Востока это результат тайных договоров союзников по Антанте, деливших Османскую империю в 1913 году. Налоговая и фискальная политика колонизаторов привела к распространению денежного обращения там где его не было, например в Африке или в Индокитае (где налоги в предколониальную эпоху были преимущественно натуральными). Все больше людей стали работать вне дома, ускорилась урбанизация и деление общества на классы. Существенно возросла роль государства, которое стало способно вмешиваться в жизнь каждого человека, в самом удаленном уголке мира.
Во многих государствах традиционные элиты исчезли. Особенно это верно для французских колоний, где из заменила новая иерархия созданная по европейскому образцу. Существенно сократились и размеры рабства, хотя о полном исчезновение этого явления говорить пока рано.
Даже религиозная карта мира претерпела существенные изменения. Многие местные культы исчезли. Христианство распространилось в Африке, а так же в некоторых странах Юго-Восточной Азии, например во Вьетнаме. Но колониализм парадоксальным образом способствовал и экспансии ислама. Многие колониальные чиновники, считали, что эта религии лучше всего подходит для покоренных народов. Африканцев принимающих христианство они презирали. Для дикарей, по мнению чиновников-европейцев, это была слишком интеллектуальная религия, которую аборигены понять не в состоянии.